Ścieki można podzielić na trzy podstawowe kategorie: bytowe, komunalne oraz przemysłowe. Odprowadzanie różnych kategorii wiąże się z przestrzeganiem określonych przepisów. Obowiązki podmiotu, który utylizuje ścieki zależą przede wszystkim od rodzaju odbiornika, do którego się je wprowadza. Mogą nim być: kanalizacja miejska – rozdzielcza, kanalizacja zakładowa, wody powierzchniowe, grunt/ziemia, urządzenia wodne oraz szczelne, bezodpływowe szamba.
Odprowadzając ścieki do kanalizacji miejskiej lub zakładowej, należy pamiętać wyłącznie o zasadach ustalonych przez administratora urządzeń kanalizacyjnych. W przypadku ścieków przemysłowych, które zawierają substancje szczególnie szkodliwe dla środowiska wodnego, konieczne jest posiadanie pozwolenia wodnoprawnego. Więcej obowiązków wynika z utylizowania ścieków do wód lub ziemi. Muszą być one wtedy oczyszczone i nie mogą zawierać: substancji szczególnie szkodliwych, odpadów oraz zanieczyszczeń pływających, jak i chorobotwórczych drobnoustrojów, które pochodzą z obiektów, w których przebywają osoby chore na choroby zakaźne.
Ponadto ustawa zabrania też rozcieńczania ścieków wodą, aby uzyskać ich pożądany stan oraz skład, odpowiadający obowiązującym przepisom. W tym wypadku również konieczne jest pozwolenie wodnoprawne. W przypadku odprowadzania nieczystości z zakładów pracy, najlepiej zlecić to zadanie podmiotom, jakimi są przemysłowe oczyszczalnie ścieków, które posiadają do tego celu odpowiednią infrastrukturę.
